Justo antes de que Gary Speed finalmente se retirara a los 40 años, después de haber jugado casi 850 apariciones en el fútbol inglés, el mediocampista decidió que necesitaba otro desafío. Estaba a punto de unirse al cuerpo técnico del Sheffield United, pero eso no fue suficiente para el galés en acción. Por lo tanto, se dedicó a la carrera de larga distancia y, en abril de 2010, participó en la Maratón de Londres para recaudar fondos para las fundaciones Sir Bobby Robson y John Hartson.
Pasé un día con Gary en el campo de entrenamiento de los Blades en el período previo a la gran carrera, y no podía entender cómo alguien que decía que no estaba lo suficientemente en forma para jugar al fútbol debía someterse a 26 millas de tortura.
«Es un tipo diferente de condición física», dijo. «Ya no tengo el poder para jugar a un nivel decente, pero si estás avanzando pesadamente en un maratón, entonces podré hacerlo todo el día».
¿Laborioso? Bueno, avanzó pesadamente para aplastar su objetivo previo a la carrera de superar la marca de las cuatro horas. Pero eso era típico de Speed, el hombre bendecido con una buena apariencia de modelo que aparentemente podía girar su mano hacia cualquier cosa. Dominó la guitarra cuando era joven y se convirtió en la vida y el alma de cada fiesta.
Esas hermosas características me molestaron con el mediocampista pocos días después de que se uniera al Newcastle United de Sir Bobby procedente del Everton. Había leído que Speed había obtenido el premio ‘Heartthrob of the Year’ en una revista para adolescentes, y escribí que había venido a St James ‘Park en busca de sumar algo a este último honor. «Gracias, amigo», dijo cuando nos conocimos. «¿Te imaginas el maldito palo que he tomado por eso?»
Sin embargo, no fue más que un suave tic-tac. La velocidad fue incapaz de peor.
De hecho, era más probable que él te agradeciera que te reprendiera, como descubrí cuando me llamó después de que el Daily Star publicara información sobre sus preparativos para la maratón. Gary disfrutó tanto de la pieza que preguntó si podía incluirla en su página JustGiving. El honor, por supuesto, fue todo mío.
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Como jugador, Speed ganó el título de Primera División en el Leeds United, logró su ambición de infancia al ponerse la camiseta azul del Everton y jugó en la Champions League con el Newcastle.
El 7 de febrero de 2004, se convirtió en el primer futbolista en lograr 400 apariciones en la Premier League. Antes del gran partido de los Magpies contra el Leicester City, le pedí que nombrara su XI de la Premier League de todos los tiempos. Su selección contenía todos los sospechosos habituales: Schmeichel, Adams, Keane, Henry, Giggs y su gran amigo Shearer, pero también reveló algo sobre el individuo.
«¿No hay lugar para Gary Speed en ese medio campo?» Pregunté ingenuamente. Me miró con desdén. «¿Estás bromeando?»
Speed era modesto y realista. Sabía que era bueno, incluso muy bueno, pero el galés nunca creció demasiado para sus botas. El centrocampista zurdo entraría en los mejores once de la era de la Premier League de muchos aficionados en Leeds, Everton, Newcastle y Bolton Wanderers, a los que se unió después de ser vendido a espaldas de Sir Bobby solo seis meses después de convertirse en miembro fundador del club 400.
La alegría de Sam Allardyce contrastaba con la desesperación de Robson. «Mi vida se ha enriquecido al conocer a Gary», afirmó más tarde Big Sam.
Sir Bobby, por su parte, lamentó el enorme vacío que causaría la salida de Speed cuando saliera de St James ‘Park en 2004. “Lo extrañaremos en el campo, lo extrañaremos en el vestuario, lo extrañaremos en en el campo de entrenamiento, lo extrañaremos en el restaurante ”, dijo el exjefe de Inglaterra, con verdadero estilo Churchillian.
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Sin embargo, la carrera de Speed en Toon no había tenido el mejor comienzo. Kenny Dalglish jugó de forma abierta desde el principio, tuvo a sus críticos en las gradas, pero pronto se convirtió en crucial para la alineación de los Magpies.
Robson lo consideró entre su siempre confiable ‘brigada de primera línea’, junto con el compañero de mediocampo de Speed, Rob Lee, el lateral derecho Warren Barton, el portero Shay Given y su amigo cercano Alan Shearer. Pero el maestro de pases era popular entre todos; jóvenes y viejos, ruidosos y callados, rebeldes y diplomáticos. El archirrival Craig Bellamy, que soportó una difícil relación fuera del campo con Shearer, amaba a Speed como a un hermano mayor.
Según Jonathan Woodgate, quien había crecido en Elland Road escuchando historias de las hazañas de Speed, entrar en sus buenos libros fue uno de sus principales objetivos al mudarse a Newcastle en 2003.
«Cuando aparecí, me di cuenta de que no solo estaba firmando para un alto entrenador en Sir Bobby, sino que estaría jugando junto a dos increíbles profesionales en Alan y Gary», dice el exdefensor. FFT. “Quería impresionarlos tanto como lo hice con el gerente.
“Llegué a conocer bien a Speedo y siempre estuve en contacto con él. Siempre puedes hablar con él, siempre puedes confiar en él. Cuando se trataba de entrenar bien todos los días, él marcó la pauta. A lo largo del juego, a los jugadores jóvenes se les decía invariablemente: ‘Si estás buscando un modelo a seguir, Gary Speed es tu hombre’ ”.
Casi una década después de su trágica muerte, el hombre que representó a Gales 85 veces y pasó a dirigir su país después de un breve período en Bramall Lane todavía es considerado como uno de los mejores profesionales de la era moderna. Tantos ex compañeros de equipo recuerdan el ritmo de trabajo insaciable de Speed, la voluntad de hacer el trabajo sucio, hacer carreras de señuelo para crear espacio para los demás y la capacidad instintiva de tener tiempo con el balón cuando no había ninguno.
Y luego, por supuesto, estaban los objetivos: 135 de ellos a lo largo de una carrera de 23 años, muchos a través de encabezados de bala al mando. Speed fue igualmente capaz de realizar un zurdo nítido o un final inteligente a corta distancia después de que uno de esos marcados choques tardíos hacia el área.
535 #PL apps80 #PL objetivos La memoria de Gary Speed vive en … pic.twitter.com/GRklYPCj6i8 de septiembre de 2016
La tragedia de la muerte de Speed en esa sombría mañana de noviembre de 2011 es todavía una que sus compañeros luchan por aceptar.
“¿Podrías haber hecho algo más, podrías ayudar? No lo sé ”, dice Given, cuyas lágrimas cuando Aston Villa enfrentó a Swansea City, pocas horas después de que se anunciara la muerte de Speed, siguen siendo una de las imágenes más evocadoras de un día terrible. “Gary, como persona, fue uno de los personajes más animados que jamás hayas conocido. Siempre estaba dispuesto a reír, incluso su risa solía hacerme reír.
«Piensas que sería la última persona [to take his own life]. Sé que mucha gente dice eso cuando alguien lo hace, pero sinceramente, nunca lo habrías visto venir «.
Casi diez años después, sin embargo, es la imagen sonriente y exitosa de Gary Speed la que perdurará. Es la única forma adecuada de recordar a uno de los grandes.
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Fuente: www.fourfourtwo.com